Bảng D: Điểm mặt “tử thần”

Bóng đá Argentina đang tiếp tục phải chứng kiến cơn khát danh hiệu kéo dài trong những năm gần đây. Lọt vào tới trận chung kết World Cup 2014 nhưng đội bóng áo sọc xanh trắng lại để thua tức tưởi trong tay người Đức ở hiệp phụ. Không những thế, liên tiếp hai năm sau đó, Argentina vẫn ngậm ngùi phận về nhì ở Copa America sau khi hai lần để thua Chile ở hai trận chung kết vào năm 2015 và 2016. Danh hiệu duy nhất còn thiếu trong bộ sưu tập thành tích đồ sộ Messi chính là chiếc cúp vô địch thế giới và mùa hè nước Nga 2018 sẽ là cơ hội tốt nhất, và rất có thể là duy nhất để Messi cùng Argentina nâng cao cúp vàng trong kỳ World Cup có lẽ là cuối cùng của ngôi sao áo số 10. Vào thời điểm khởi tranh vòng chung kết World Cup Qatar vào năm 2022, Messi sẽ bước vào tuổi 35 và gần như chắc chắn khó có thể dự World Cup thêm một lần nữa. Điều đó có nghĩa là bây giờ hoặc không bao giờ cả, Messi cần chuẩn bị thật tốt để cùng Argentina tiến sâu tại World Cup lần này.

Bên cạnh siêu sao có cái chân trái kỳ diệu, Argentina cũng sở hữu một loạt cầu thủ đạt đẳng cấp thế giới như Sergio Aguero, Gonzalo Higuain và Angel Di Maria. Chính vì vậy, đương kim á quân World Cup đang tràn đầy hy vọng cải thiện thành tích so với phận về nhì ở Brazil bốn năm trước. Nhưng điểm yếu của đội bóng Nam Mỹ là họ không có được một hàng phòng ngự thực sự chắc chắn. Hơn thế nữa, Argentina cũng phải chịu một tổn thất khá lớn ở hàng thủ sau khi thủ môn số 1 Sergio Romero không thể cùng đồng đội dự kỳ World Cup lần này vì chấn thương.

Nhưng có lẽ vấn đề lớn nhất của Argentina là họ đang dựa quá nhiều vào Messi. Chắc chắn đây không phải là một đội bóng một người nhưng chỉ cần nhìn vào thống kê số bàn thắng Messi ghi được ở vòng loại World Cup (nhiều hơn ít nhất năm bàn so với bất kỳ đồng đội nào ở tuyển quốc gia) là đủ thấy sức ảnh hưởng của M10 lên lối chơi của Argentina lớn như thế nào. Đội bóng giàu truyền thống nhất nhì Nam Mỹ, từng lên ngôi vô địch World Cup hai lần lại chỉ kịp “đặt vé” tới Nga vào phút chót sau một chiến dịch vòng loại đáng thất vọng chứng kiến tới ba vị huấn luyện viên lần lượt ngồi vào ghế nóng.

Ở trận mở màn vòng loại Nam Mỹ, Argentina vắng Messi vì chấn thương, và rồi để thua 0-2 đầy bẽ bàng trên sân nhà trước Ecuador. Messi sau đó tuyên bố giã từ thi đấu quốc tế ở tuyển quốc gia hồi năm 2016 nhưng rồi bất ngờ rút lại quyết định để trở lại giải cứu La Albiceleste đang trầy trật trên chặng đường tìm tấm vé đến nước Nga. Trận đấu vòng loại cuối cùng đóng vai trò quyết định tới việc Argentina có thể dự World Cup lần này hay không, và trận đấu này cũng thêm một lần nữa khẳng định sức ảnh hưởng của Messi trên tuyển, bởi cú hat-trick M10 ghi được vào lưới Ecuador đã bảo đảm cho Argentina được tới Nga bằng cửa chính.

Thầy trò HLV Jorge Sampaoli chỉ giành chiến thắng duy nhất một lần trong tám trận vòng loại mà không có Messi, đồng thời thua cả hai trận giao hữu gặp Nigeria (4-2) và Tây Ban Nha (6-1) trong ngày mà tiền đạo của Barcelona cũng vắng mặt. Nhưng gần như ngay lập tức, Messi đã khẳng định vai trò không thể thay thế khi trở lại để ghi một hat-trick trong chiến thắng 4-0 trước Haiti mới gần đây. Một chiến dịch vòng loại đầy trắc trở đã được giải cứu bởi “siêu nhân” Messi trong bầu không khí loãng ở Thủ đô Quito, nhưng Argentina sẽ không thể mắc thêm bất cứ sai sót nhỏ nào ở vòng bảng World Cup sắp tới, bởi đối thủ của họ đều thuộc dạng “khó nhằn” và chắc chắn sẽ tận dụng mọi cơ hội để gieo sầu cho đội bóng xứ Tango.

Sở hữu một “thế hệ vàng” các cầu thủ tài năng, bóng đá Croatia đang tràn đầy hy vọng tiến sâu tại World Cup 2018.

Argentina sẽ phải rất dè chừng với Croatia, đội bóng từng xếp thứ 3 ngay trong lần đầu dự World Cup vào năm 1998 và cũng từng hai lần lọt vào tới tứ kết giải vô địch châu Âu. Tuyến giữa của Croatia có thể được coi là một trong những hàng tiền vệ xuất sắc nhất trong làng túc cầu hiện tại, với sự góp mặt của một loạt tên tuổi sáng giá như Luka Modric, Mateo Kovacic, Ivan Rakitic, Ivan Perisic và Marcelo Brozovic. Đội bóng đến từ Balkan cũng sở hữu hàng thủ vững chãi với chốt chặn Dejan Lovren và Sime Vrsalijko. Không những thế, hàng công Croatia cũng rất đáng gờm khi tiền đạo Mario Mandzukic của Juventus sẽ tiếp tục lĩnh ấn tiên phong như từng làm tại Euro 2016.

Nigeria cũng là một cái tên đáng chú ý ở bảng D. Dàn cầu thủ trẻ của “Đại bàng xanh” được đánh giá là một trong những đội hình mạnh nhất châu Phi. Nigeria đoạt vé tới World Cup 2018 sau khi vượt qua bảng đấu cũng được coi là “tử thần” với sự góp mặt của một loạt tên tuổi lớn của bóng đá châu lục. Trong lần gặp gỡ gần nhất hồi tháng 11 năm ngoái, “Siêu đại bàng” đã đánh bại Argentina với tỷ số 4-2 và chắc chắn sẽ muốn tái lập lại thành tích này ở cuộc đối đầu sắp tới tại St Petersburg vào ngày 26-6.

Các “chiến binh Viking” Iceland hứa hẹn sẽ mang đến nhiều bất ngờ ở kỳ World Cup đầu tiên trong lịch sử đội bóng.

Cuối cùng, cần phải nhắc tới “ấn số” Iceland ở bảng đấu này, quốc gia nhỏ nhất tính theo dân số từng đủ điều kiện tham dự World Cup. Chẳng phải ngẫu nhiên mà đội bóng xứ băng đảo lại đoạt vé tới Nga với tư cách đội đứng đầu bảng ở vòng loại châu Âu trong bảng đấu có cả Croatia, Ukraina và Thổ Nhĩ Kỳ. Trước đó, Iceland cũng đã gây ấn tượng với việc lọt vào tới tứ kết ở Euro 2016 và đội hình từng làm cả châu Âu kinh ngạc ấy hứa hẹn sẽ tiếp tục tạo nên những bất ngờ trong lần đầu tiên dự World Cup.

* Đội tuyển Argentina: Messi tạo nên khác biệt

* Đội tuyển Croatia: Phá dớp loại sớm

* Tuyển Iceland: Đi tìm “ngựa ô”

* “Đại bàng xanh” Nigeria: Kiểm chứng sức trẻ